部屋から脱走し帰国した旭天鵬。なぜ相撲界への復帰を決断したのか

向正面から世界が見える〜
大相撲・外国人力士物語
第４回：友綱親方（２）

　旭天鵬は1992年、初の「モンゴル人力士」として、旭鷲山ら６人で日本にやって来たうちのひとりだ。旭鷲山と出世を争うように番付を上げ、1998年初場所（１月場所）で新入幕。以来、横綱・朝青龍、白鵬、鶴竜ら、モンゴル人力士の先駆者として存在感を示してきた。2012年夏場所（５月場所）では、37歳にして涙の初優勝を成し遂げた。

　2015年名古屋場所（７月場所）、40歳10カ月で引退。その後、年寄・大島を襲名した。2017年に友綱部屋を継承し、現在は審判委員を務める一方、11人の力士たちの育成に力を注いでいる――。

　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

　1992年、春場所（３月場所）で力士としてのスタートを切りましたが、相撲部屋での生活は本当に疑問に思うことばかりでした。

　最初に覚えた日本語は、「おつかれさんでございます」。

　相撲界は上下関係が厳しくて、年上の人には敬語を使わなければならないのに、それができずに怒られたり、食べ物に関しても、最初はかなり抵抗がありました。

　来日して27年が経つ今では、笑い話になりますが、当時は魚の入ったチャンコが食べられなかったし、味噌味にも慣れなくて、野菜も嫌いだった。