「サボニスは当確。４位をキープすればフォックスも入れるべき」“キングス信者”ピアースが主軸２人の球宴入りをプッシュ！ ＜DUNKSHOOT＞

NBAの2022－23レギュラーシーズンは折り返し地点を過ぎ、現地時間１月20日時点でイースタン・カンファレンスではボストン・セルティックスがリーグベストの34勝12敗（勝率73.9％）、ウエスタン・カンファレンスではデンバー・ナゲッツが33勝13敗（勝率71.7％）で首位に立っている。

　そしてウエストでは昨季まで16シーズン連続で負け越し、プレーオフからも遠ざかっていたサクラメント・キングスが26勝18敗（勝率59.1％）で３位と、大健闘を見せている。

　今季のキングスはマイク・ブラウン新ＨＣ（ヘッドコーチ）の下、オフェンシブ・レーティングでリーグ２位の117.4と、爆発的な攻撃力を発揮して白星を積み重ねている。

　計６選手が平均２桁得点を記録するキングスで、主軸を担っているのはポイントカードのディアロン・フォックスとセンターのドマンタス・サボニス。前者は平均24.0点、4.3リバウンド、5.9アシストにフィールドゴール成功率50.5％、後者は同18.8点、12.6リバウンド、7.2アシストにフィールドゴール成功率60.9％をマーク。

　フォックスはチームでトップスコアラーを務め、クラッチプレーヤーとしても台頭。昨季途中にインディアナ・ペイサーズからトレードで加入したサボニスは、リバウンドとアシストでチーム１位、さらにリバウンドとダブルダブル（34度）でリーグトップに立っている。
 　20日に公開された米メディア『SHOWTIME Basketball』の番組「Ticket and The Truth」で、2008年にセルティックスで優勝を経験したポール・ピアースとケビン・ガーネットは今季のキングスに言及。ピアースは昨季サボニスを獲得したトレードをチームの分岐点に挙げていた。

「俺はキングスの信者だよ。彼らはオールスター入りするであろう（タイリース）ハリバートンを失ったが、サボニスを手にしたのさ」

　来月にはオールスターゲームが開催されるが、フォックスとサボニスも候補に挙がっている。19日に公開されたファン投票の途中経過第３弾で、フォックスはウエストのガード部門で10位の38万2173票、サボニスが同フロントコート部門で10位の68万6291票。前者は選ばれれば初、後者とっては３度目となる。

　ファン投票が50％、現役選手たちとメディアによる投票がそれぞれ25％を占めることから、スターター枠で選ばれることは厳しいが、ＨＣ投票でリザーブに選出される可能性に期待が高まる。
 「フォックスは分からないが、サボニスは当確だ。もしチームが４位以内をキープすれば、フォックスも入れるべきだと思うね。ウエストにはAD（アンソニー・デイビス／ロサンゼルス・レイカーズ）がいるが、彼はケガに苦しんでいる。ザイオン（ウィリアムソン／ニューオリンズ・ペリカンズ）もそう。それに（デビン）ブッカーとクリス・ポール（フェニックス・サンズ）、（ブランドン）イングラム（ペリカンズ）もコートへ立てていない」

「彼らはトップ４シードにいるんだから、２人ともオールスター入りにふさわしい。だって彼らはほぼ毎晩、一貫してコートに立っている。それに、サクラメントがシーズンのこの段階でトップ４にいるなんて、誰が予想していた？」

　ピアースがそう指摘したとおり、キングスをウエストのプレーオフ進出圏内に入ると予想した識者は皆無と言っていい。
 「今シーズンの彼らは、俺たちが見てきたこの５年、いや10、15年のサクラメントじゃない。全く違うプレーをしている。一生懸命プレーしているんだ。（すべては）サボニスから始まっているんだ」

　また今季のチームにはフォックス＆サボニス以外にも高精度なショットが光るケビン・ハーター、攻守両面でチームを支えるハリソン・バーンズ、新人のキーガン・マレー、シックスマンとして活躍を続けるマリーク・モンクがいる。

　ベンチにも守備力に定評があるガードのデイビオン・ミッチェル、爆発力が魅力のテレンス・デイビス、ビッグマンのトレイ・ライルズと、近年では屈指の選手層の厚さを誇っている。

　これから先、主力の長期離脱でもなければ、キングスが今季最大のサプライズチームとなってプレーオフレースをかき回し、17シーズンぶりにポストシーズン進出を決める可能性は十分ありそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）