「ジョエルを１対１で守れる選手はいない」支配的なプレーでナゲッツを粉砕したエンビードに敵将もお手上げ「彼をガードするのはチャレンジ」＜DUNKSHOOT＞

現地時間１月28日（日本時間29日、日付は以下同）に行なわれたデンバー・ナゲッツとフィラデルフィア・セブンティシクサーズによる一戦は、ふたつの見どころがあった。東西強豪チームの激突、そして“最強ビッグマンはどちらなのか？”という点だ。

　ナゲッツを率いるのは、直近２シーズン連続でMVPに輝いたセルビア出身のニコラ・ヨキッチ。対するシクサーズは、同じく直近２年のMVP投票において２シーズン連続で２位につけ、昨季は平均30.6点で初の得点王を獲得したカメルーン出身のジョエル・エンビードを擁している。

　そんな２人の支配的なセンターがぶつかり合ったこの試合、ナゲッツは約40分間にわたってリードを奪い、ヨキッチが24得点、８リバウンド、９アシスト、２ブロック、彼の相棒を務めるジャマール・マレーも22得点、４リバウンド、６アシストをマーク。しかしシクサーズが最終クォーター中盤に逆転すると、そのままリードを譲らず126－119で勝利を飾った。
 　７連勝となったシクサーズは、エンビードがゲームハイの47得点、18リバウンドに５アシスト、３スティール、２ブロックと圧巻のパフォーマンスを披露。ここまでリーグトップの平均33.8点を記録するビッグマンは、今季早くも７度目となる40得点、10リバウンド超えのモンスタースタッツをマークした。

　そのほか、ジェームズ・ハーデンが17得点、13アシスト、トバイアス・ハリスが14得点、６リバウンド、ジョージ・ニアンが14得点、タイリース・マキシーが13得点、６アシスト、ディアンソニー・メルトンが13得点、２スティールを記録。また、PJ・タッカーは試合時間残り約１分にオフェンシブ・リバウンドからショットを決め、その直後のポゼッションではヨキッチからスティールを奪い、エンビードの３ポイントへつなげる貴重な働きを見せ、勝利に貢献した。

　試合後、エンビードは「このチームのみんなが互いにフィットしている。シューター陣、ディフェンダーたちもいるし、ジェームズ・ハーデンもいる。俺たちにはいいチャンスがあると思うね」とコメント。今季のチームに手応えを感じており、自身初のカンファレンス・セミファイナル突破、さらにその上を見据えているようだ。
 　そのエンビードについて、ナゲッツのマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は試合後にリスペクトを示していた。

「我々はジョエルがどんな夜であろうと、問題を引き起こすと理解している。彼にはスコアリング、リバウンディング、プレーメーキングで支配できる能力があり、あらゆる方法で点を取ることができるんだ。

　ジョエルをガードするのはチャレンジだよ。１対１で彼を守れる選手はいない。それはもう、チーム全体でやっていくことなんだ」
 　エンビードはビッグマンながら柔らかいシュートタッチを備えており、ポストプレーからドライブ、プルアップジャンパーやフェイダウェイ、３ポイントも難なく決めることが可能。加えてここ数年は、ポストでダブルチームされることを回避すべく、エルボー（フリースローラインの両端）とネイル（フリースローラインの中央）からプレーを展開することで支配力もアップした。

　絶好調の大黒柱に率いられたシクサーズは、現在32勝16敗（勝率66.7％）でイースタン・カンファレンス２位。１位のボストン・セルティックス（36勝15敗／勝率70.6％）とのゲーム差を2.5としており、イーストの首位争いを演じている。

　これからさらにケミストリーが醸成すれば、シクサーズはますます恐ろしいチームへ変貌する可能性を秘めていると言えるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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